Existe un nivel de control entre los genes y la conducta que durante décadas fue invisible para los científicos: la epigenética. Literalmente “por encima de la genética”, la epigenética estudia cómo factores ambientales modifican la expresión de los genes sin cambiar la secuencia de ADN.

Mecanismos epigenéticos básicos

Los principales mecanismos epigenéticos son la metilación del ADN (adición de grupos metilo que silencian genes), la modificación de histonas (proteínas que empaquetan el ADN, cuyas modificaciones cambian qué genes son accesibles) y los ARN no codificantes (moléculas que regulan la expresión génica). Estos mecanismos pueden activarse o desactivarse en respuesta a experiencias: estrés, dieta, temperatura, interacciones sociales.

El efecto de la madre en el cerebro del bebé

En ratas, los hijos de madres que los cuidan y lamen mucho (alta conducta materna) desarrollan menos respuestas de estrés de adultos. Este efecto pasa a través de la epigenética: el cuidado materno provoca demetilación del gen del receptor de glucocorticoides en el hipocampo, haciendo al animal más resiliente. Lo extraordinario es que este patrón epigenético puede transmitirse a la siguiente generación.

Epigenética y conservación

La epigenética tiene implicaciones directas para la conservación. Animales sometidos a estrés crónico en cautiverio pueden desarrollar perfiles epigenéticos que alteran su comportamiento reproductivo, social o de búsqueda de alimento — incluso después de la liberación. Entender estos efectos es esencial para mejorar los programas de cría en cautividad y reintroducción de especies amenazadas en Colombia.

En Fundación Bioethos integramos la perspectiva epigenética en el estudio del comportamiento. Explora nuestros programas o contáctanos en fundacion.bioethos@gmail.com.